Joël, hoe kijk je terug op jouw optreden tijdens Ajax - Juventus?
“Ik zag al wat leuke berichtjes op mijn telefoon, dus ik denk dat ik wel tevreden mag zijn. Ik had één slippertje: die bal binnendoor op Frenkie. Ik nam een risicootje, ik weet dat ze bij Juventus loeren op zulke ballen, maar negen van de tien keer gaat het goed en hij stond vrij. Toch heb ik Frenkie maar eventjes bedankt voor de sprint terug die hij trok.”

Hoe moeilijk is het om weer aan te haken? Jij was aan het revalideren, Ajax groeide naar Europese topvorm...
“De eerste trainingen waren het zwaarst. Het niveau was erg hoog en dan is het echt wel aanpoten om daarbij in de buurt te komen. Toen durfde ik nog niet eens te denken aan het maken van minuten. Eerst moest ik op niveau kunnen meetrainen. Uiteindelijk gebeurde dat. Op een gegeven moment kom je weer mee en als je fitter wordt, gaat zoiets steeds gemakkelijker. Ik moest mijn conditie echt wel even opkrikken.”

Hoe is het om op het hoogste niveau een volledige wedstrijd te spelen?
“Het is klote dat dit bij Jong Ajax niet kon, dus moest ik het doen met invalbeurt en wat oefenwedstrijden. We hebben drie keer geoefend, heel fijn dat Ajax dit organiseerde, maar tijdens Ajax - Juve voel je je benen toch echt wel in het laatste kwartier. Als het spel dan ook nog op en neer gaat, word je wat slordiger. Het is niet zo dat je niet meer kunt, maar het tankje gaat wel leeg.”

Het is nog vroeg, maar als ik jouw spel vergelijk met de laatste fase voor je blessure... Je oogt agressiever, klopt dat?
“Ik kom net terug en wil mezelf laten zien. Ik wil de felheid terug die ik had en we zitten tegen het einde van het seizoen. Dan komt zoiets vanzelf los, wellicht dat je het daardoor een beetje extra merkt. Ik heb erg veel energie en wil mezelf graag weer bewijzen.”

Het gekke is: 1-1 is voor Ajax een goed resultaat, maar voor Juventus nog beter…
“Juve heeft een uitdoelpunt gemaakt, dat moeten wij in de return ook doen. Maar tegen Real Madrid werd het thuis 1-2 en toen stonden we er slechter voor, dus alles is nog mogelijk. Laten we ons vasthouden aan het feit dat we bijna altijd scoren. Dat lukte alleen niet op bezoek bij Dinamo Kiev. We zeiden in de rust ook tegen elkaar: geen paniek, we gaan gewoon scoren. En dat gebeurde ook. Heel snel al!”

Denk je dat Juventus onder de indruk is geraakt van het spel van Ajax?
“Ik had verwacht dat Juve druk naar voren ging geven, niet dat de ploeg zou besluiten in te zakken. Het was onze verdienste dat Juventus terugplooide. We zochten Frenkie vaak en hij stond voor Mandzukic en Ronaldo, waardoor we het spel konden verplaatsen en het middenveld open kwam te liggen. Juve koos er toen voor ons pas dichter bij hun verdediging tegen te houden.”

Tot slot: vorige keer toen je terugkwam van een kruisbandblessure haalde jouw team een Europese finale!
“Hoe heette dat toernooi ook alweer? Ah ja, de NextGen Series! Dat was top! Ik was een jaartje ouder en mocht meedoen als dispensatiespeler. We haalden met Ajax onder 19 de finale. Jammer dat we die verloren, maar ik maakte lekker veel minuten op hoog niveau. Wie weet staat er nu ook iets moois te gebeuren. Volgende week weten we meer!”