Door Sander Zeldenrijk

De schreeuw van Wöber
De pijnkreet van Max Wöber was van grote afstand te horen. Na een halfuur lag de Oostenrijker kermend van de pijn en met de handen voor het gezicht op de gladde grasmat van de Johan Cruijff Arena. Met een knieblessure verliet de linksback per brancard onder luid applaus het veld, waarbij hij van veel ploeggenoten en trainer Marcel Keizer steunbetuigingen kreeg.

Defensieve kopzorgen voor AZ-uit
Alsof de defensieve problemen voor Keizer met de blessures van Nick Viergever (enkel), Daley Sinkgraven (knie) en het uitvallen van Wöber nog niet groot genoeg waren voor de kraker in Alkmaar, pakte Joël Veltman in de eerste helft zijn vijfde gele kaart en daarmee een schorsing. De aanvoerder was net iets minder alert dan de lastige Mike van Duinen, maar kon dat ternauwernood herstellen. Gelukkig bleef Matthijs de Ligt (eveneens op scherp) een vijfde prent van het seizoen bespaard, al kwam de centrumverdediger in blessuretijd goed weg bij een weliswaar ongelukkige glijpartij.

De cijfers van Neres
David Neres was ook tegen Excelsior weer bij een doelpunt betrokken. De Braziliaan - al goed voor zeven treffers en acht assists - dribbelde zich na een schitterende crosspass van Hakim Ziyech behendig langs de spartelende benen van Milan Massop, legde goed terug en zag Siem de Jong vervolgens fraai de openingstreffer binnenschieten.
De rechtsbuiten kon zelf ook scoren, maar kwam bij steekpasses van Frenkie de Jong en Hakim Ziyech net tekort. In de slotfase bracht Neres ploeggenoot Donny van de Beek in stelling, maar die schoot de bal ongecontroleerd hard over het doel. Vlak voor tijd haalde Keizer de linkspoot naar de zijlijn, waardoor Carel Eiting zijn eredivisiedebuut mocht maken.

Dolberg worstelt en komt langzaam boven
Dat Kasper Dolberg dit seizoen moeite heeft de torenhoge verwachtingen omtrent zijn persoontje waar te maken, is geen nieuws. De Deen, die tegen PSV zijn stempel niet wist te drukken, begon ook tegen Excelsior ietwat ongelukkig. Dus viel hij terug het enige resterende recept: hard knokken en vechten voor iedere bal. De spits kreeg warempel ook enkele mogelijkheden, maar zag zijn schoten over het doel scheren. Na een klein uur spelen kwam zijn naam wel - pas voor de vierde keer dit seizoen - op het scorebord. Vanaf de stip stuurde hij doelman Theo Zwarthoed naar de verkeerde hoek: 2-1.    

Ziyech zorgt voor steun en opluchting
Hakim Ziyech was tegen Excelsior de motor van het elftal. De middenvelder strooide met passes, en heroverde in de omschakeling geregeld de bal door goed mee te verdedigen. Hij had de voorassist op de 1-0, gaf de voorzet die uiteindelijk een strafschop opleverde en bracht enkele ploeggenoten met enkele creatieve steekpasses in kansrijke positie.
Hij deed dat op momenten dat zijn medespelers wel een steuntje in de rug konden gebruiken. Zijn acties sloegen over op het publiek en dat leverde het tobbende elftal in de tweede helft weer de broodnodige steun op. De Marokkaan beloonde zijn eigen spel ditmaal wél, door een toegekende vrije trap (na een overtreding op hemzelf) rechtstreeks achter doelman Theo Zwarthoed te schieten.  

Ajax trekt een zege over de streep
Keizer gaf het voor de wedstrijd al aan: Ajax moest goed zijn om Excelsior te verslaan. Een compacte ploeg met goede voetballers en een vechtersmentaliteit. Zowel bij 1-0 als 2-1 bleven de Rotterdammers gevaarlijk. Ajax was goed genoeg om te doen wat het in dit seizoen in Almelo, Den Haag en Enschede naliet: een voorsprong over de streep trekken.